Présent dans divers éléments des constructions, notamment celles antérieures à juillet 1997, l'amiante est à l'origine de nombreuses maladies maladies respiratoires (asbestose, mésothéliome ...), mais peut également entrainer certains cancers (poumon, pancréas, ovaire ...). Toutes ces conséquences de l'amiante étant désormais connues, il est nécessaire, préalablement au démarrage d'un chantier, de réaliser un examen approfondi de l'immeuble concerné. Grâce à ce diagnostic avant travaux et en suivant les conseils du diagnostiqueur, le maître d'ouvrage est certain de protéger les professionnels intervenant sur le chantier des risques d'inhalation de fibres d'amiante.
Lors d'un repérage avant travaux, l'opérateur détermine la liste des matériaux et produits à rechercher, ainsi que le périmètre de repérage, en fonction du programme de travaux.
Il réalise si nécessaire des sondages qui peuvent être destructifs, et prélève pour analyse chaque matériau ou produit pour les quels aucun justificatif (documentation ou marquage du produit) ne permet de statuer quant à la présence ou l'absence d'amiante.